1859년에 창립된 명문 웰튼 고등학교의 새학기 개강식. 백파이프 연주를 앞세우고 교기를 든 학생들이 강당에 들어서면서 식이 시작되고, 이 학교에 새로 전학 온 토드는 어린 신입생들과 마찬가지로 두근거리는 가슴을 숨길 수 없다. 때마침 이 학교 출신인 키팅 선생이 영어 교사로 새롭게 부임하고, 그는 첫 시간부터 파격적인 수업 방식으로 학생들에게 `오늘을 살라`고 역설하며 참다운 인생의 눈을 뜨게 한다. 어느날 닐, 녹스, 토드 등 7명은 키팅으로부터 `죽은 시인의 사회`라는 서클에 관한 이야기를 듣게된다. 이들은 자신들이 그 서클을 이어가기로 하고 학교 뒷산 동굴에서 모임을 갖고, 짓눌렸던 자신들을 발산한다. 닐은 정말로 하고 싶었던 연극에의 동경을 실행하고, 녹스는 크리스라는 소녀와의 사랑을 이루어 간다. 그러나, 닐의 아버지는 의사의 꿈을 이루어 주리라 믿었던 닐의 연극을 보자 군사학교로의 전학을 선언하고, 꿈이 꺾인 닐은 그날 밤 권총 자살을 하고 만다. 이 사건의 원인 규명에 나선 학교 측은 죽은 시인의 사회라는 서클을 권유한 키팅 선생에게 책임을 돌리는데...